В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Ничего не подозревающий Соломон отправляется в поездку, полный надежд на лучшее будущее для своей семьи.
Оказавшись в столице, он становится жертвой вероломного похищения, которое навсегда ломает его привычную жизнь. Вместо обещанной работы свободного человека его ожидает участь раба, продлившаяся долгих двенадцать мучительных лет. Эти годы становятся суровым испытанием, полным лишений и борьбы за сохранение собственного достоинства.
