Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с жёсткой системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная и методичная женщина, превратившая распорядок в инструмент тотального контроля. Не желая мириться с абсурдностью правил, Макмёрфи бросает вызов установленным нормам.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к беспрекословному подчинению, сразу распознаёт угрозу своему авторитету. Она твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой неукоснительный контроль, что неизбежно ведёт к открытому противостоянию между ними.
